《汉口竹枝词》曾记载到，“三天过早异平常，一顿狼餐饭可忘。切面豆丝干线粉，鱼餐圆子滚鸡汤。”这形容的就是热干面的前身——切面，武汉夏天很热，持续时间又长。因此长期以来，人们在面条中添加食用碱以防止变质。  

20世纪初，食品商人李宝传承以前的做法，将切面煮熟，沥干，并与芝麻油混合，制成风味独特的热干面。  

后来，蔡明伟继承了李宝的工艺并不断改进。蔡明伟是黄陂蔡榨人。20世纪30年代初他在汉口长堤街卖汤面，由于他的汤面很受当地百姓的喜爱，所以每天都有很多人来购买，客人通常要排很长的队，不仅影响市容市貌，还有一些客人因为等不及而离开。蔡明伟为了解决这个问题想了很多办法，如何才能加快出货速度呢？经过反复实验，他终于研究出了一套“掸面”的技艺，即先将面粉煮至七、八分熟，然后迅速降温并在面条表层均匀涂油，这样在卖面时，出货速度就会更快。有一次蔡明伟在长堤街看到了一家芝麻油作坊，注意到他们从芝麻中提取芝麻油后，将香气扑鼻的芝麻酱留在了一旁。他顿时灵机一动，为什么不在面条上加些芝麻酱试试？说做就做，蔡明伟当即从芝麻油作坊老板那里买了一些芝麻酱回家了。同样，经过反复的测试，他终于感到满意后，将经过改良的热干面先给家人品尝，家里的人都说味道很好。这时他才满怀信心地推出自己的新产品并在街上销售。蔡明伟的面以“爽而劲道、黄而油润、香而鲜美”而闻名。自此，武汉人最喜欢的小吃——热干面诞生了。当时蔡明伟将这种面条命名为“麻酱面”，直到1950年工商登记后才正式称之为“热干面”。  

武汉为了将热干面传承并发扬下去，于2010年举办了首届届武汉热干面创新与发展论坛，使得民间的热点话题—热干面首次进入了“专家论坛”的层面，这次论坛极大的振兴了热干面产业。  

边走边吃热干面是武汉早餐的一大特色。每天都有数百万个热干面商贩穿梭在武汉三镇的街道上。每个地区都有自己的特色早餐，但像这样的硬核早餐是武汉人独有的方式。难怪香港美食作家蔡澜在访问武汉后，称武汉为“早餐城”。